清嘉庆四年（1799），39岁的仁宗爱新觉罗颙琰亲政，当务之急仍是继续太上皇剿、堵、抚并行战略方针，开始实行“坚壁清野”，支持发展地方民间团练武装，使历时三年多，爆发于川、鄂、陕，兵锋及于河南、甘肃五省的白莲教农民大起义接连失利，转入低潮。
次年（1800）二月，双方在江油县摆开了四川历史上著名的一场大战——“江油战役”。
危急关头 白莲教大军移师江油
清嘉庆四年（1799），刚亲政的嘉庆帝临阵换将，将任职两年多，围剿白莲教义军无多大进展的四川总督勒保革职治罪，另委额勒登保、魁伦分任四川经略、总督，又令宜绵、景安率部分别进入陕南、湖北西北边界，加强防堵入陕、攻楚义军，调派明亮、德楞泰及勒保三部分别镇压川北、川东义军。
此时，白莲教虽然已控制川东北达州、巴州、顺庆（南充）等20余个州县，但主力被歼，余部失联。关键时刻，驻扎达州的白莲教蓝号元帅冉天元，挺身而出。
时年36岁的冉天元，达州通江县人，三年前随叔父冉文俦在王家寨起义，身经百战，清代文献称他“雄黠冠川贼，专用伏以陷官军（善于伏击战）”。
临危受命，冉天元指挥若定，改过去三四年分散的游击战为集中兵力的大运动战，继续声东击西，指南打北战术，令绿号首领陈得俸率领五千人马打前锋，再令青号赵麻花率本部三千精兵强将南下西进，佯攻成都；亲率主力军三万、战马三千，迂回扑向约五百里外的龙安府。
旬月之间，义军主力破大竹、克南充，陷蓬溪，占中江。进军西充县高院场，斩杀清总兵朱射斗。另一路也连克遂宁、安岳，进驻乐至县城。两路人马虎视眈眈向着成都。全川再次大震动。新任川督魁伦忙溜回成都，紧闭四门，又急报嘉庆请求增派救兵。
白莲教大军虚晃一枪后，便立马会师，转战西北方向，再克南充，一鼓作气拿下射洪、三台、中江、绵州及梓潼等六州县，逼近龙安府大门——江油。
大鱼漏网，嘉庆帝“龙颜大怒”，立即下旨令魁伦就地自缢。他还从每天的军情急报中看到，义军进入射洪之前，虽然他已下旨警示说“此尔生死关头也！”（清道光二十年版《龙安府志·武备·武功》）。但射洪知县仍望风逃遁，致使义军从射洪太和镇顺利渡过涪江。
嘉庆又下旨说：“著德楞泰、勒保查明该县系属何人，一面奏闻一面即在賊匪抢渡地方正法……或竟系該船水手为贼济渡，亦当查明一并正法。”又说：“检查魁伦前此奏到，图内潼河（今涪江）南面尚有河一道，所绘图形虽不及潼河、嘉陵江之大，并未注有河名……著查明潼河南面小河系属何名，附便具奏”。
一国之君操心到如此地步，真是殚精竭虑。
马蹄岗上 清军被围火器失灵
嘉庆五年（1800）二月二十四日下午，白莲教义军主力三万多人马从梓潼县出发，踏破公子山寨（今江油战旗镇公子坪村内），进据马蹄岗九座连绵山头，扎下十里大营埋锅造饭，休息一夜，便直驱龙安府万山丛中。
放眼十多里外涪江西岸的江油古县城武都镇，听说前面五里之遥黄茅（猫）岭至天台山一线，已有清将德楞泰亲率八千人马抢先一天拦道阻挡，冉天元微微笑道：“交往四年，一个 跟屁虫 罢了”，没再理会。
德楞泰，蒙古正黄旗人，行伍出身，通晓蒙、汉两文，能吟诗作赋，乾隆中后期多年参加四川“大小金川之役”，历经百战。他对这场风口浪尖上的恶战早有分析：自己虽人马不多，但都是挑选出来的精兵强将，随行还有倭星额、赛冲阿、温春及阿穆勒喀等四员悍将，已急调绵州都司罗思举率三千人马赶来增援，在广元的后续部队正在兼程南下。
二十五日拂晓，义军正埋锅造饭，忽听一声炮响，清军大队人马漫山遍野从三面杀来；徳楞泰亲率中军，自西南石子岭（在前石岭乡境内），从西南向东北冉天元大帐冲进。
当清军主力冲到马蹄岗下谷口时，想到冉天元善用伏兵，徳楞泰忙叫停止前进，令火器营用大炮、火箭、火铳对着山林一阵猛轰猛射，令旗一挥，三千清兵大喊着向马蹄岗上冲去。可当清军大部人马进入山谷时，一声炮响，万千义军从前、左、右密林中居高临下冲了下来。原来，冉天元设伏时已料到清军用火攻，他叫每人剪一块棉絮在水里浸湿，遇到火攻包裹头身。这样，清军火器失去功效，大败。
两天恶战双方付出巨大代价
26日天未大亮，忽听一声枪响，十八门红衣大炮喷发出数百枚火弹，倾泻在义军九座山头上下。只见义军中一路人马，高举一杆上书“替夫报仇”斗大血红大字的白旗，旗下一位白衣白甲的女将，这是头天阵亡先锋陈得俸的妻子郭氏，接过夫君先锋职务后，她两把双刀挥舞得风车斗转，哪里清军人多她就冲进哪里……
次日，德楞泰亲率中军直扑冉天元大营。远望，冉正在大帐中饮酒作乐，他一马冲进，用剑一挑，却是稻草人一个，暗叫“中计！”忙掉转马头。一群人马刚逃到半山火石垭口，猛听一声大喝：“德楞泰，哪里走！”正是冉天元带着四五百伏兵冲了出来，又一大队人马从山岗上尾随杀奔下来。
德楞泰的卫队头目苏尔慎“嗖”的一箭朝冉天元射出。冉天元听到响声，勒马向左一跳，马蹄刚着地，第二箭又飞来，再往右提，不防又一箭被射中右手，那马头腾空一跳，竟将主人摔下马来……冉天元后来被押到成都斩首。
激战中的各路义军闻知主帅已失，也无心恋战，且战且退，分路突围。两天恶战，双方都付出巨大代价，义军阵亡两千多人，重伤被俘两千多。
转战九年白莲教义军悲壮落幕
嘉庆九年（1804）九月，义军苟文润率领的最后一支部队，在川、楚、陕三省交界处被镇压，历时九年轰轰烈烈的白莲教大起义，才最后落下帷幕。
9年时间，清王朝提督、副将以下军官400余人被歼，耗用白银二万万两。
此后，《清史稿》及川、楚、陕等五省千百部通志、州（府）、县志，都浓墨重彩尤其对“江油战役”作了记载。
1992年，江油市马蹄岗（新兴乡）人，前任市水电局局长曹汝其先生发起倡议并带头捐资，在马蹄岗火石垭树立起“白莲教首领冉天元光荣牺牲纪念碑”一尊。
据现存《萧氏宗支碑》记载，笔者先祖是乾隆十四年（1749）从广东梅州平远县蒲坑村迁移、定居于江油县之黑龙洞的，即是当年白莲教义军与清将倭星额决斗之地，他们的儿孙辈曾经见过那场大战。
