“三线”这一概念出自毛泽东主席关于三线建设的战略构想。在这个构想中，他把全国划分为前线、中间地带和三类地区，分别简称为一线、二线和三线。所谓“三线”的范围，是1964年至70年代末那个特殊年代，划三道线形成的地区。一般的概念是，由中国大陆的国境线依其战略地位的重要性(即受外敌侵袭的可能性)向内地收缩，即由沿海、边疆地区向内地收缩划分三道线。一线指位于沿海和边疆的前线地区；二线指介于一、三线之间的中间地带；三线指包括四川、贵州、云南、陕西、甘肃、宁夏、青海等西部省区及山西、河南、湖南、湖北、广东、广西等省区的后方地区，共13个省区。其中川、贵、云和陕、甘、宁、青俗称为大三线，一、二线的腹地俗称小三线。根据当时中央军委文件，从地理环境上划分的三线地区是：甘肃乌鞘岭以东、京广铁路以西、山西雁门关以南、广东韶关以北。这一地区位于我国腹地，离海岸线最近在700公里以上，距西面国土边界上千公里，加之四面分别有青藏高原、云贵高原、太行山、大别山、贺兰山、吕梁山等连绵山脉作天然屏障，在准备打仗的特定形势下，成为较理想的战略后方。用今天的区域概念来说，三线地区实际就是除新疆、西藏之外的中国西部经济不发达地区。
上个世纪从60年代中期到80年代初，国家在三线地区的内陆十三个省、自治区进行了一场以备战为中心指导思想，以军工为主体的一场规模宏大的国防、科技、工业和交通基本设施建设，称为三线建设。在1964-1980年期间，国家在三线地区共审批安排1100多个中大型建设项目，累计投入资金2052亿元(占同期全国基建总投资的39.01%，超过1953年至1964年全国全民企业基建投资的总和)，其方法是迁厂、调人、建新厂、利用三线地区的各种资源，有计划、有步骤地以铁路建设为先导，以国防建设为重点，钢铁、煤炭、电力、机械、化工建设互相配合。三线建设决策之快，动员之广，规模之大，时间之长，堪称中华人民共和国建设史上最重要的一次战略部署，覆盖了二分之一以上的国土，是一次倾全国之力而为之的浩大工程，也是建国以来的一次国民经济、区域经济、战略安全布局、生产力布局的大调整。
因地理关系，“三线建设”的重点在西南，兼顾西北，四川（包括重庆）又是“三线建设”的重中之重。全国“三线”建设的波澜壮阔跌宕起伏是江油“三线”建设的宏观背景，同时江油的“三线”建设也是全国“三线”建设具体而微的一个缩影。
三线建设，指的是自1964年起中华人民共和国政府在中国中西部地区的13个省、自治区进行的一场以战备为指导思想的大规模国防、科技、工业和交通基本设施建设。三线建设是中国经济史上一次极大规模的工业迁移过程，发生背景是中苏交恶以及美国在中国东南沿海的攻势。
由于三线地区社会经济落后，导致建设起来的企事业单位在之后很长一段时期内经营发展都极为困难，但是三线建设也为中国中西部地区工业化做出了极大贡献。
三线建设期间，国家在江油境内先后投资建设了中央、四川省和绵阳市属以上国有大中型企业和科研单位40多个，使江油逐步建立起了冶金、能源、机械、建材、化工、纺织、食品等门类为主的工业体系，深刻影响推动了江油的政治、经济、文化和社会发展进程，全面促进了江油的经济繁荣和社会进步。
江油的三线建设从1964年开始到1978年基本完成，13年间，国家、四川省、绵阳地区选址在江油境内新建、扩建的企业主要有：
冶金方面：长城钢厂总部及一、二、三、四分厂、涪江钢铁厂、西南金属制品厂
电力方面：江油发电厂
建材方面：江油水泥厂、马角水泥厂、绵阳地区水泥制品厂、东兴机砖厂、七O砂厂
机械方面：四川矿山机器制造厂
石油方面：川西北石油矿区
科研方面：六二四研究所、九O九地质大队
化工方面：四川农药厂（江油钛厂）、马角磷肥厂、雁门硫铁矿
食品方面：江油茶厂
物资储备：四三八处、二五五处
交通方面：成铁马角机务段
