安禄山叛乱，东都洛阳陷落，唐玄宗狼狈西走，途中于天宝十五年七月十五日采纳了房琯等人的建议，下达了制置之诏：
——以太子亨充天下兵马大元帅，领朔方、河东、河北、平卢节度使，南取长安、洛阳；
——以永王璘充山南东道、岭南、黔中、江南西道节度使；
——以盛王琦充广陵大都督，领江南东路及淮南、河南等路节度使；
——以丰王珙充武威都督，仍领河西、陇右、安西、北庭等路节度使。
李琦、李珙都不出阁，随侍玄宗左右。只有太子和永王分赴任所，肩负恢复黄河、长江流域的使命。
在玄宗制置之诏下达之前的七月十二日，太子李亨已在灵武（今属宁夏）即位大统，改元至德，尊玄宗为“上皇天帝”。待玄宗得知消息后，已是万般无奈，决定禅位李亨。
永王李璘是玄宗的第十六子，幼时丧母，是李亨将他抚养长大。玄宗制置之诏下达后，他 “七月至襄阳，九月至江陵，召募士将数万人……。肃宗闻之，诏令归观于蜀，璘不从命。十二月，擅领舟师东下，甲仗五千人趋广陵。”（《旧唐书·永王璘传》）。其实，永王完全是按玄宗制置之诏而行，但太子李亨忌永王势大，遂命归蜀。永王不从，仍出东巡之师，路过九江，李白就是这时加入永王幕府的。
1．胁迫说
苏轼《李太白碑阴记》云：“太白之从璘，当是胁迫。不然璘之狂肆寝陋，虽庸人知其必败也。太白识郭子仪之为人杰而不能知永王璘之无成，此理之必不然者也。吾不可以不辨。”
2．谒见说
苏辙《诗病五事》云：“永王将窃江淮，白起而从之不疑，遂以放死，今观其诗固然。”
《旧唐书·李白传》：“玄宗幸蜀，在途以永王璘为江淮兵马都督、扬州节度大使，白在宣州谒见，遂辟从事。”说“谒见”，当是自动前去的。
3．没头脑说
朱熹《朱子语类》云：“李白见永王璘反，便怂恿之，诗人没头脑至于此。”
《新唐书·李白传》看不出是胁迫还是自愿：“安禄山反，白转侧宿松匡庐间，永王璘辟为府僚佐。”
4. 自愿说
郭沫若《李白与杜甫》论述这个问题时强调了两点：其一，李白应邀下山是“兴高采烈”的，“诗因鼓吹发，酒为剑歌雄” (李白《在水军宴韦司马楼船观妓》)，诗人的“得意之态如在目前”；其二，一方面是永王对李白“并不那么重视”，另一方面是永王刚愎自用，李白对永王也“早就失望了”，“屡屡借题讽喻”。
近年来，王自成先生专文（载《李白研究论丛》第二辑，巴蜀书社1990年12月第1版）详尽地论说了这个问题。他认为：“李白参与永王璘起事是自愿的，绝非盲从，也更谈不上胁迫。他出于一片爱国热情，接受了永王的邀请。因为李白是有政治抱负的人。”李白有《永王东巡歌》11首，可以参看。
