十九世纪五十年代，清政府为筹措镇压太平天国运动和捻军起义的巨额军费，加紧了对滇、川农民的压榨，官民矛盾日益激化。清咸丰九年七月，云南昭通破产农民李永和、蓝朝鼎等在家乡牛皮寨聚众起义。同年十月，李、蓝率义军六七百人由滇入川，连克筠连、高县、庆符（今高县北）诸县，以“不交租”“不纳粮”“打富济贫、除暴安良”为号召，得到四川人民响应，队伍迅速扩大。
咸丰十一年（1861年）三月二十八日，蓝朝鼎率十万余众围攻绵州（今绵阳）。同时，分兵出击，先后攻占了魏城、安县。四月十一日，彰明县城被攻陷，中坝随即也遭劫掠；十二日黎明，起义军至江油县城武都城下，城内百姓惊恐逃散，民团溃败，县城很快便被攻破。据清光绪版《江油县志》记载，“城陷时，贼众杀辱男女，劫夺财物，焚烧惨酷。”知县李柬率家丁巷战，终因寡不敌众，束手被擒。李柬在被押往中坝途中路经大河湾时投水自尽。江油官绅、百姓、团丁共有567人在这场战事中死难。江油县城虽破，但义军仍遭到外围民团的顽强抵抗。直到八月十五日，四川总督骆秉章率湘军大败义军于绵州城，余众方逃往陕西。
李、蓝起义队伍曾一度发展到三十余万人，活动范围遍及滇、川、鄂、陕、甘五省，坚持六年之久，对清朝统治形成沉重打击，客观上支援了太平天国起义。但起义军分区作战，未形成统一的领导核心，各战区缺乏有力的战略配合，绵州、眉州之战又采取长围之策，进行阵地决战，同时也造成了打砸、抢劫、烧杀地方百姓的混乱局面，最终被清军所灭，故史亦称其为“李乱”或“李逆乱”。
