一个由30多位文物界、勘探界专家组成的中国古代火药原料科学考察探险队，2006年结束在四川江油市老君山的考察。专家们宣布，他们发现了迄今为止我国规模最大的火药原料—硝的开采提炼基地，而这一发现将有助于揭开中国火药发明的千古之谜。
据史书记载，我国古代的炼丹家在长期的炼制丹药过程中，发现硝、硫磺和木炭的混合物能够燃烧爆炸，由此诞生了中国古代四大发明之一的火药。公元808年，唐朝炼丹家清虚子操写了《太上圣祖金丹秘诀》，其中的“伏火砚法”是世界上关于火药的最早文字记载，中国学术界由此认为火药的发明不迟于公元808年。
但作为火药最主要的原料—硝的熬制地点在哪里？一直是个谜。中国古代火药原料科学考察探险队对老君山进行了为期5天的实地考察，发现老君山地区有朝阳洞、天雨洞、高官洞等十几个人工开凿的山洞，洞深在数百米至近十公里不等。山洞中还发现了排列有序的硝池，堆积如山的下脚料、废弃物和生活用的灶台等。其中烟子洞宽约60米，高达50米，在长约1公里的山洞内，人为形成了4处数百平方米的工作面，每个工作面均有几个硝池和大大小小的灶台，洞内还散落着大量破碎的明朝以前的资器。
专家们通过对山洞内的硝、灶台、水措的考察，认为当时提炼硝的技术已相当成熟，并初步推算出一担（50公斤）土可提取8～12两（400-600克）硝。此外，灶台口径小的0.6米，大的1.5米，大灶台可以满足100多人一天的伙食。考察探险队还初步确认，这些洞穴是为采硝而开凿，时间不会迟于清代以前。重华镇物产有限，交通不便，却汇集了江西、广东、福建、湖北、湖南、陕西、浙江等省会馆，有的至今保存完好。
这极有可能是经营硝的各省客商云集这里。在这些会馆旁边，至今还有一条名为“火炮街”的古街，当地居民说这条街古代是经营火药原料和爆竹的。专家们还认为，四川是中国本土教道教的发样地，两汉前后道教炼丹盛行，火药又是道教的发明，而老君山的深山密林中至今有宋代修建的4座道教教观，这其中一定有必然的联系。而作为火药基本原料的硝、木炭、硫谈，在当地也都一应俱全，具备了火药生产的基本条件。
