川西北龙门山脉老君山麓，物产不丰，交通闭塞，却有一个历史悠久的小镇遗世独存。明清时期，这里弥漫着看不见的硝烟，暗藏着不可告人的军机。这里，既是古代世界上最大的火药原料生产基地，也是我国“四大发明”之一----火药的策源地。这个小镇，便是曾因海灯法师而知名的江油重华古镇。
深不可测的硝洞
从十八世纪初叶起，便有广东、福建、陕西、江西等多省会馆，在重华古镇的火炮街上建成。庭院深深的会馆里，忙碌着众多身份特殊的商人的身影。他们来此的目的无一例外，为了火药！老君山悬崖峭壁上众多的神奇硝洞，，蕴藏着数量巨大的战争利器。
古代配制火药的三大原料为一硝二磺三木炭，其中硫磺与木炭随处可见，唯有硝最难找。我从藏王寨老君山风景区攀上老君山腰，一探那深不可测的硝洞的秘密。
在向导指引下，我踏进了当地人称天雨洞的硝洞。天雨洞其实是古人采硝开凿的隧道，洞内漆黑一片，最窄处仅容单人爬行而过，宽敞处则如数十平方米的房间。隧道两旁，不时可看到一些或自然、或人工开凿的坑洞。洞内依石就势凿就的石梯，就像被人精心打磨过一样，这是采硝者千百年来用脚一步步磨出来的。隧道内沿途的崖石上，布满了白色的冰渣状物，用舌头轻舔，其味凉。陪同的当地人介绍道：“这就是天然硝矿，其含硝量非常高。”
继续往前走，排列着像炒菜铁锅一般的泥坑，蜿蜒着像屋檐下排水沟般宽窄的小水渠，这是古人熬硝的硝池、灶台和水槽。再细看四周，依稀可见散落的瓷片、大量熬硝后的废弃泥土及照明燃烧后的灰渣。
天雨洞在老君山众多硝洞中不算大。海拔1800多米高的朝阳洞，是老君山上产硝量最大、历史最久远的一个山洞，面积45万平方米，海拔高达1900米。它位于老君山主峰下的一悬崖峭壁处，人要到达洞口，须垂绳梯下行至一缓坡边缘方可到达，其险要程度令人触目惊心。其洞口宽约七八十米，呈一个硕大的半圆形，仅洞口空间便可容纳上百人。洞内宽阔处达100米，高50米。在这个巨大的硝洞里，当年的生产规模以及从事采硝制硝的人数都超乎人们的想象。在现有的空间范围内，洞里共有9个面积从数百至数千平方米的工作台面，57组硝池，到处散布着瓷器碎片，以及木勺、木铲、泥掌子等工作与生活用具。生活区的庞大的灶台，经粗略估计，可供100多人同时就餐；堆积如山的废渣和隧道沿途厚达10多厘米的火把灰烬，不知经过要多少年的积累。
在朝阳洞遗留的文物中，大量瓷片上的纹饰显示，它们自明代一直延续到清代。考古工作者甚至还发现元代的一盏油灯。据文物专家测算，如果深1公里的烟子洞能容纳上千名制硝工的话，那么，在深达7.5公里、有10多处硝池的朝阳洞，每天至少有上万人参与硝的提炼、运输等工作。
远在汉代的《神农本草经》中，便有“消石出陇道”的说法（“消石”即“硝石”），而重华镇就在古代的川陇道旁。
清乾隆年间朱帘编纂的《梓潼县志》有更确切的记载： “老君山朝阳洞，县西二百四十里……洞高八丈宽六丈深十五里，产硝。乾隆二十年开采，归江邑就近汇办。梓邑于重华场隘口安设兵役巡查。”
公元1771年（清乾隆三十六年），震惊全国的四川大小金川第二次叛乱发生。公元1773年（清乾隆三十八年），清廷倾全国之力再次发动平叛之役。当战役进入最惨烈的阶段之际，为攻克土司修筑的一座座高大坚实防御石碉，清军虽有广泛配备的九节炮、冲天炮和威远炮，火药却消耗殆尽。
这年夏，乾隆皇帝严令从各地大量征调火药供应金川前线。“本省旧有产硝之江油、太平二厂。”这是四川布政使李本接旨后迅速对朝廷的回复，其意既稟报四川火药生产情况，也奏明四川火药生产有历史有规模，保证供应。
由此可知，在清代几乎倾全国之力进行的大小金川战役期间，这里更是重兵严防，地方一把手负总责。因为惨烈而旷日持久的金川之役清军所需的火药，基本上都由此供给。巍巍老君山，真正是当时政府的最大“军工厂”。
火炮世家的兴衰
重华古镇曾是江油、梓潼、剑阁三县交汇之地，早年被老百姓称为“一脚踏三县”，素有“旱码头”之称。至今，古镇仍保存有始建于清朝的廊桥、龙王井、会馆、重华寺、禹王宫，以及当年大土豪的公馆黄公祠等古迹。
重华古镇至今仍存的火炮街，是镇上保存得为数不多的老街之一。当地人所说的“火炮”，是指烟花爆竹。其街名始于何时，没有人说得清楚。因为火药自道家在炼丹过程中发现以来，清代以前，并没有大量应用到军事上，更多是应用于民间的烟花爆竹。近水楼台的重华先民，跟火药打交道历史相当久远，因此，这条专门从事火药买卖及火炮生产的街道，其历史一定是悠久的。 而火炮街的得名，则毫无疑问地源于此。
从前，这条街上住着16户专门制作火炮的人家，根据他们的姓氏，人们分别称为火炮申、火炮韩、火炮罗、火炮王、火炮李……后来发展成30多个世代相传的火炮世家。
这些火炮制作世家的最大特点，是他们从采炼硝石、制造火药到做成“火炮”，从头到尾都由自己完成。按照镇上人的说法，自明清以来，这条街上专门从事生产和销售火药、火炮的商家多达三四百家。而来自广东、福建、陕西、江西等地的军火商为收购、贩运火药而建立起来的会馆群，则使火炮街的繁荣兴旺达到极至。直到二十世纪九十年代，街上还有人家靠自制火药、做火炮为生。
令人有点遗憾的是，徜徉在火炮街上，已感受不到当年的火药味了。惟有一家专营烟花爆竹的店铺，艰难地传承着火炮街的香火。街边一家家内置竹椅方桌的老茶铺，还在延续着当年风云际会的余韵。由于年代久远，大多外省会馆已经颓废，唯有南华宫、万寿宫、禹王宫影影绰绰的轮廓，令人可以遐想它们昔日的风采。
